電子合成器是製造現代音樂的重要樂器, 最早期的模擬式電子合成器因為是由電子管電路組成, 所以大都是龐然大物, 而且造價極為昂貴, 所以主要供大學作為聲學研究用途。 第一部真正為樂手廣泛作樂器使用的電子合成器是 1970 年推出的 MiniMoog Synthesizer, 因為它的音色可塑性很高, 使樂手可以「度身定造」出心目中所需要的樂聲, 所以很快便被流行樂手廣泛使用。
在模擬式電子合成器的光輝歲月中, 除了 MiniMoog 外, 還出現了不少其他經典的電子合成器, 例如 ARP Odyssey, VSC3 及 Prophet 5 等。 不過這些模擬式電子合成器有一個明顯的缺點 : 振盪的頻率並不穩定, 經常要「校音」, 使用上十分不便。所以自有數碼樂器推出後, 這些模擬式電子合成器便逐漸被音樂人遺忘。
但是近年這些模擬式電子合成器有捲土重來之勢, 主要原因是很多音樂人都覺得數碼樂器的聲音「冰冷」,「太乾淨」及「單薄」, 相對之下模擬式電子合成器的聲音「溫暖」,「寬厚」及「有人性」(諷刺的是, 模擬式電子合成器的這些優點, 其中一個原因正是它的振盪頻率的「不穩定性」)。
有見及此, 很多樂器軟件製造商便努力開發模擬「模擬式電子合成器」的軟件。 近年隨著音樂軟件製作技術日漸成熟, 這些「模擬式電子合成器」的質素已經能達到專業的要求。 像今次筆者介紹的 Pro-52, 便是一套由德國音樂軟件公司 Native Instruement 開發的高質素的 Prophet 5 Synthesizer 模擬軟件。
Prophet-5 是首部被廣泛使用的多音 (Polyphonic) 電子合成器, 在 1978 年推出, 雖然當時已經出現了其他的多音電子合成器, 但是它們的聲音質素都比不上 Prophet-5, 所以 Prophet-5 推出不久便即刻大受歡迎。 曾經使用 Prophet-5 演奏的著名樂手不計其數, 例如 Pink Floyd 的 Richard Wright, Yes 的 Rick Wakeman , Genesis 的 Tony Banks, Japan 的 Richard Barbieri, YMO 的 Ryuichi Sakamoto, …..。
Pro-52 的介面及十分簡單易用, 基本上是一幅 Prophet-5 的圖像, 除了一排鍵盤外, 便是各式各樣控制音色的旋鈕。 Pro-52 的前版本 Pro-Five 本來是一套供 Cubase 使用的 VST plug-in 樂器, 到了Pro-52 這個版本除了可用作 VST plug-in 樂器外, 亦可以作為獨立樂器使用。
Pro-52 最多可同時演奏 32 個音 (當然取決於 CPU 的速度), 據一些資深音樂人試用 Pro-52 後的評語顯示, 它的音質與Prophet-5 極為接近, 甚至使用一些控制音色的旋鈕時, 得到的音色轉變效果也和 Prophet-5 一樣 ! Pro-52 除了有齊 Prophet-5 的「原裝樂器」外, 更可以接收 Prophet-5 的專用系統信息資料 (system exclusive data), 所以在 Prophet-5 設計的音色也可在 Pro-52使用。 另外, Pro-52 比 Prophet-5 多出一個高質素的 Multi-tap Delay 效果器, 令它的樂聲更為出眾。
因為這類軟件合成器都是使用音效卡的 wave 輸出裝置來發聲, 所以樂器的音質主要由音效卡的質素決定。 為了試驗一下音效卡質素對這類軟件合成器的影響, 筆者便將 Pro-52 接駁至不同的音效卡 (廉價的 724 音卡及 SBLive 音卡) 作一比較, 發覺同一件樂器的音質在使用不同的音效卡時的確有分別。 其中最明顯的是低頻的響應, 當使用 724 音卡時, 低頻明顯缺乏了, 到使用 SBLive 時, 除了低頻豐滿了很多外, 更可感覺到一些極低頻的聲音。 至於高頻響應亦有相當的分別, 使用 724 音卡時, 高音比較生硬及剌耳, 到使用 SBLive 時高音則較為順滑。
筆者將同一件樂器的演奏, 用不同的音卡作內部收錄後的比較。 可以見到使用 SB Live 收錄到的聲音較為 「豐滿」及「圓滑」 而 使用 724 收錄到的聲音則看來較為 「尖銳」。
為了有一個較為科學化的比較, 筆者便使用 Sound Forge 軟件內的 Spectrum Analyser 工具來分析這兩段聲音。 首先把這兩段聲音用 Sonogram 顯示出來 (圖中 Sonogram 的 Y-axis 代表頻率, X-axis 代表時間, 不同的顏色代表著不同的聲音響度, 紅色區域的響度最高而藍色區域的響度最低), 得到的結果是 SB Live 的不同顏色區域(代表聲音響度)較為清晰而 724 的不同顏色區域較為雜亂(因印刷的質素問題, 讀者可能看不到這兩幅 Sonogram 的分別), 意味著 724 音效卡的聲音有較多「不相干」的聲音。 跟著用 Spectrum 的型式顯示這兩段聲音的低頻部份時, 可以看到在 30 Hz 以下的頻率, 724 音效卡的輸出比 SB Live 低很多。
在實際使用上, Pro-52 的音質的確比一般數碼樂器 (例如筆者擁有的 SC88 音源及 CS1x 合成器) 出色及豐滿, Bass 樂器厚實而有彈性, Pad 樂器音質細膩音場廣闊, Lead 樂器鮮明有力。 另外, Pro-52 的反應時間相當不錯, 以筆者的 Celeron 450 為例, 將 Pro-52 與 Cakewalk Pro Audio 同時運行, 將反應時間設定到 15 ms 時, 使用上也十分暢順; 不過如將反應時間設定到 10 ms, Pro-52 的聲音便會出現問題。
讀者如對 Pro-52 有興趣, 可到 「工具庫」 下載示範版本試一試。
